El cuarto piso que no existe: por qué en Corea evitan el número 4
Elevadores que marcan 1, 2, 3, F y un aeropuerto sin puerta 4: una sílaba coreana lo explica todo. ¿Qué tan en serio se lo toman hoy?
Súbete al elevador de un edificio residencial antiguo o de un hospital en Corea y quizá encuentres un panel de botones que dice 1, 2, 3, F, 5. Nadie se olvidó de contar. La F viene de "four", cuatro en inglés, y está ahí por una sola sílaba: en coreano, el número cuatro es 사 (sa), y también lo es la palabra sino-coreana para muerte, 사 (死, sa).
Esa casualidad de pronunciación ha moldeado en silencio la numeración de pisos, habitaciones e incluso puertas de embarque. Sin embargo, el temor es más leve de lo que sugieren esos botones. Para muchos coreanos de hoy es más costumbre que creencia real, y la historia del número resulta mucho más amable que su fama.
Un sonido, dos significados
El coreano tiene dos sistemas de números. Los números nativos coreanos, como 하나, 둘, 셋, 넷 (hana, dul, set, net), se usan para contar cosas y, en el habla cotidiana, para decir la edad. Los números sino-coreanos, 일, 이, 삼, 사 (il, i, sam, sa), vienen de los caracteres chinos y se usan para fechas, dinero, números de teléfono y pisos. Así, el cuarto piso es 4층 (sa-cheung), y ese cuatro suena exactamente igual que el 死 de 사망 (samang, muerte).
Fíjate en lo que eso significa: la incomodidad está en el sonido, no en la cantidad. Nadie duda en pedir 네 개 (ne gae, cuatro piezas) en una panadería, porque la palabra nativa nunca suena a muerte. Es el sa sino-coreano, el que aparece impreso en edificios y calendarios, el que carga con el eco.
Corea no es la única. En mandarín, cuatro (sì) y muerte (sǐ) solo se diferencian por el tono, y en japonés ambas palabras pueden leerse shi, por eso los japoneses suelen decir yon para el cuatro. La superstición viajó por la región junto con los propios caracteres.
Dónde lo vas a notar
La señal más famosa es el botón F. En lugar de imprimir un 4, algunos edificios marcan el cuarto piso con una F, por la palabra inglesa "four". El piso sigue ahí; solo se esconde el número. Otros edificios simplemente saltan del 3 al 5.
Tradicionalmente, los hospitales han sido los más cuidadosos, y tiene sentido: un hospital es el último lugar donde alguien quiere que le recuerden la muerte. Algunos evitan el 4 en los números de piso o de habitación, y los edificios más antiguos pueden saltarse números de vivienda que lo repiten, como el 404.
La costumbre llega incluso a la principal entrada al país. El Aeropuerto Internacional de Incheon dice que no tiene puertas de embarque 4, 44 ni 244, y explica que el 4 se evita en los países de Asia oriental que usan caracteres chinos porque suena como muerte. En un gesto atento con los visitantes, también se salta la puerta 13, un número que se considera de mala suerte en las culturas occidentales.
¿Qué tan fuerte es hoy la creencia?
Menos de lo que podrías pensar. En 2024, Gallup Korea les preguntó a 1777 personas de 13 años o más cuál era su número favorito. Solo alrededor del 2 % eligió el 4, más o menos lo mismo que el 6 (3 %) y el 10 (2 %). En otras palabras, al 4 no se le odia tanto como simplemente se le pasa por alto. En su propio comentario, Gallup señala que antes se evitaba el 4 en la numeración de pisos y viviendas de los edificios antiguos, pero que ese tabú parece haberse desvanecido en gran medida.
Eso coincide con la vida diaria. Muchos edificios nuevos muestran un 4 normal en el elevador, la gente usa números de teléfono y precios con 4 sin pensarlo dos veces, y cuatro amigos comparten una mesa sin ningún problema. La vieja cautela dura más en lugares que ya están cerca de la enfermedad y la pérdida, como hospitales y funerarias, y entre algunos coreanos mayores que crecieron con ella. Es justo llamarla una superstición suave: casi nadie la cree al pie de la letra, pero todavía se siente.
También vale la pena recordar que el 4 no siempre fue un número sombrío. La cultura tradicional está llena de cuatros respetables: 사주 (saju, los "cuatro pilares" del año, mes, día y hora de nacimiento que se usan para leer la suerte) y 사군자 (sagunja, los "cuatro caballeros" de la pintura clásica: el ciruelo, la orquídea, el crisantemo y el bambú). Autores coreanos que escriben sobre cultura señalan que, durante gran parte de la historia, el cuatro se vio como un número estable e incluso de buen augurio. Cuándo exactamente se impuso su vínculo con la muerte todavía se debate.
Los números que los coreanos sí aman
Si el 4 es el que nadie saca a bailar, el 7 es la estrella. En la misma encuesta de Gallup, el 34 % eligió el 7 como su favorito, seguido del 3 (18 %), el 5 (12 %) y el 1 (11 %). Gallup describe el 7 como un "número de la suerte" que llegó de Occidente, y ha encabezado la lista en todas las ediciones de la encuesta desde 2004. En general, dominan los números impares.
El número con raíces locales más profundas es el 3. A los coreanos les gusta definir las cosas en tres rondas, como en 삼세판 (samsepan), el "mejor de tres", o simplemente en la insistencia de jugar una tercera ronda después de perder la segunda. Un reportaje de K-Gonggam, la revista semanal del gobierno, relaciona este cariño con el mito fundacional de Dangun, en el que se entregan tres sellos celestiales, y señala tríos también en las costumbres, como los tres tipos de fruta en la mesa de los ritos a los antepasados. ¿Y el 8, que según dicen es el favorito de China? En Corea es el número par más popular, elegido por el 5 %.
Si visitas Corea
- Presiona la F con confianza. En el elevador, la F es simplemente el cuarto piso.
- Cuenta con cuidado cuando falta un piso. Si un edificio salta del 3 al 5, el piso marcado como 5 es, en realidad, el cuarto. Es bueno saberlo cuando alguien te diga "está en el quinto piso".
- No te preocupes por el 4 en el día a día. Los números de teléfono, los precios y los números de mesa o de asiento con 4 son totalmente normales.
- Ten tacto en hospitales y funerales. Las bromas sobre "el número de la muerte" en una habitación de hospital o en una funeraria pueden caer mal. Ahí un poco de delicadeza ayuda mucho.
- Si tienes dudas, elige 3 o 5. Si estás decidiendo cuántos artículos pequeños poner en un regalo para alguien hospitalizado, elegir un número distinto de cuatro no cuesta nada.
Respuestas rápidas
¿Por qué el número 4 es de mala suerte en Corea?
Porque la palabra sino-coreana para cuatro, 사 (sa), suena exactamente igual que la palabra sino-coreana para muerte (死, también sa). La misma coincidencia existe en chino y en japonés, y por eso el 4 se volvió un número que mucha gente prefiere evitar.
¿Por qué los elevadores en Corea dicen F en lugar de 4?
La F viene de "four", cuatro en inglés. Marcar el cuarto piso con una F permite que el edificio conserve el piso sin mostrar el número. Lo verás sobre todo en edificios antiguos y hospitales.
¿Los coreanos todavía creen que el 4 trae mala suerte?
Más bien como una costumbre leve. La encuesta de Gallup Korea de 2024 indica que el viejo tabú casi ha desaparecido de la vida cotidiana, aunque algunos hospitales y coreanos mayores todavía prefieren evitar el número.
Fuentes
- Gallup Korea — 한국인이 좋아하는 50가지 [일상·자연편]: 숫자 (2024)
- Incheon International Airport — A Gate Number that Does not Exist at Incheon Airport (2024)
- Korea JoongAng Daily — [WHY] Beware fan death and evil mice doppelgangers (2022)
- K-공감 (korea.kr) — 우리는 왜 숫자 3을 좋아할까? (2026)
- Munhwa Ilbo — ‘4’는 불길?… 과거엔 성스럽고 길한 숫자 (2025)
