Apakah orang Korea benar-benar makan kimchi setiap hari?
Banyak yang iya, tapi tidak semua, dan jumlahnya makin berkurang. 김치 (kimchi, sayuran fermentasi berbumbu) masih hadir di sebagian besar waktu makan orang Korea, sering kali tanpa ada yang memesannya. Meski begitu, pada 2024 sebanyak 22,7 persen orang Korea sama sekali tidak makan kimchi dalam 24 jam, hampir dua kali lipat dari 11,7 persen pada 2010. Angka ini berasal dari penelitian Universitas Chung-Ang, Universitas Nasional Jeju, dan World Institute of Kimchi yang memakai data survei nasional kesehatan dan gizi, seperti diberitakan Korea JoongAng Daily.
Kimchi terasa selalu ada karena makanan Korea berpusat pada nasi, dan kimchi adalah teman nasi yang paling dasar. Restoran menyajikan sepiring kecil tanpa biaya, kantin sekolah dan kantor biasanya menyediakannya saat makan siang, dan banyak rumah punya kulkas khusus kimchi supaya tingkat asamnya tetap pas. Saat UNESCO menetapkan 김장 (kimjang, membuat kimchi bersama-sama untuk musim dingin) sebagai warisan budaya takbenda pada 2013, kimchi disebut sebagai bagian penting dari makanan Korea, lintas kelas sosial dan daerah. Kimchi juga jadi pusat dari piring-piring kecil yang kami bahas di tulisan kenapa makan di Korea selalu ditemani banyak lauk kecil.
Lagi pula, kimchi bukan cuma satu jenis. Yang klasik dibuat dari sawi putih, tapi ada juga 깍두기 (kkakdugi) dari lobak yang dipotong dadu, kimchi mentimun, dan kimchi putih yang lembut tanpa cabai. Kalau sudah terlalu asam untuk dimakan begitu saja, kimchi dimasak jadi 김치찌개 (kimchi-jjigae, sup kimchi), nasi goreng, atau pancake gurih, jadi seseorang bisa makan kimchi seharian tanpa menyentuh piring lauknya. Di restoran BBQ, orang bahkan memanggangnya di lemak daging babi, salah satu aturan tak tertulis BBQ Korea.
Perubahan terbesar terlihat antargenerasi. Penelitian yang sama menemukan penurunan paling tajam pada usia 20-an dan 30-an: proporsi yang makan kimchi sebagai lauk turun dari 82 persen menjadi 66 persen, sementara makin banyak dari mereka yang memakannya dalam bentuk masakan. Para peneliti melihatnya sebagai bagian dari perubahan yang lebih luas pada cara orang Korea menyusun menu makan. Kimchi buatan rumah juga makin sedikit: dalam survei 2025 dari Korea Rural Economic Institute, orang yang berencana membuat lebih sedikit kimchi untuk musim dingin paling sering beralasan bahwa keluarganya memang makin jarang makan kimchi.
Kalau kamu ke Korea, kamu akan melihat kimchi di hampir setiap hidangan Korea, tapi tidak ada yang keberatan kalau kamu tidak memakannya. Kalau tidak tahan pedas, cari kimchi putih, 백김치 (baek-kimchi). Memang tidak selalu tersedia, tapi cocok untuk mulai mencoba.
