¿Por qué los coreanos me preguntan la edad apenas nos conocemos?
Sobre todo porque el idioma coreano necesita esa respuesta. La forma en que le hablamos a alguien, y cómo lo llamamos, depende mucho de quién es mayor, así que preguntarte la edad es en realidad una manera de saber cómo hablarte. No es chisme, y nadie te está poniendo en un ranking.
El coreano tiene una forma educada de hablar, el 존댓말 (jondaenmal, habla respetuosa), y una informal, el 반말 (banmal, habla casual). Cambian las terminaciones de los verbos y hasta algunas palabras cotidianas cuando hablamos de personas mayores. Entre adultos que se acaban de conocer, lo seguro es hablar formal. Pero cuando ya hay confianza, la edad suele decidir quién puede proponer pasar al habla casual y qué apelativo, casi siempre tomado de la familia, se usa: una mujer más joven le dice 언니 (eonni) a una amiga mayor, y un hombre más joven le dice 형 (hyeong) a un amigo mayor. Lo explicamos todo en nuestra historia sobre oppa, unni, hyung y noona.
Por eso hasta un año de diferencia importa, y descubrir que nacieron el mismo año, ser 동갑 (donggap, de la misma edad), se siente como una buena noticia: muchas veces significa que pueden ser 친구 (chingu), palabra que en el día a día suele referirse a un amigo de tu misma edad. Muchos coreanos se saltan las cuentas y preguntan directamente el año de nacimiento: 몇 년생이세요? (myeon nyeonsaeng-iseyo?, «¿En qué año naciste?»). Así se evitan confusiones con el sistema antiguo: desde el 28 de junio de 2023, la edad oficial en Corea es la internacional, pero algunas personas todavía mencionan su «edad coreana» por costumbre, como contamos en nuestra guía sobre cómo funciona la edad coreana.
La edad también trae pequeños papeles que nadie escribe. La persona mayor muchas veces paga la comida o el café, y la menor quizá pone las cucharas y los palillos en la mesa o sirve las bebidas. No a todo el mundo le encanta. Muchos coreanos jóvenes, y algunos lugares de trabajo, prefieren hablar formal con todos o usar el nombre más 님 (nim, sufijo de respeto) sin importar la edad. Así que qué tan rápido aparece la pregunta depende de la persona, la generación y el contexto.
Si te preguntan, puedes decir tu edad o solo tu año de nacimiento. Nadie espera que un visitante domine los honoríficos, pero no pases al habla casual solo porque resultaste ser mayor; espera a que alguien te diga 말 편하게 하세요 (mal pyeonhage haseyo, «háblame con confianza»). Y si prefieres no decir tu edad, puedes tomártelo con humor. Casi nadie va a insistir.
